朱元璋是濠州（今安徽鳳陽）人，兄弟姊妹五人，他排行老五。在他17歲那年，父母和3個哥哥因遇上災荒和瘟疫相繼死去，姐姐出嫁。貧窮到極點的朱元璋只好到皇覺寺去當和尚，寺廟雖然以濟善為本，但也因朱元璋赤貧，在寺廟里只當個仆人，整日打水掃地。后來廟里也缺糧斷炊，老和尚只好讓他芒鞋托缽到淮西一帶（今信陽一帶）化緣。當時官場腐敗，“盜賊”橫行，他如同飄萍一樣到處流浪。第二年農歷三月初一來到了靈山寺，靈山寺和尚對他還算不錯，不管白天化緣有無收獲，都讓他吃好穿暖，在這里第一次喝到了靈山茶。云游7年，有4年是在靈山寺度過的，身體也慢慢壯實起來。24歲時天下已經大亂，胸懷大志的朱元璋又回到濠州。他的好友湯和勸他參加起義軍，正欲去寺廟占卦，不料寺廟起火，走投無路，于農歷閏三月初一加入郭子興的起義隊伍。
由于他身強力壯，作戰勇敢，很快得到提拔，同時郭子興將義女馬氏嫁他為妻。郭死后不久，他便成了起義軍隊伍的首領。
在轉戰江淮時，又是農歷三月初一，吃了敗仗，幸好離靈山不遠，他便只身逃往靈山寺。因他穿一身戎裝，與和尚又分離幾年，和尚們看見他，似曾相識，但又不敢貿然相認，只得不厭其煩地問他姓甚何名，朱元璋此時哪里敢透露真名實姓，見問得不耐煩，提筆在寺廟的墻上題詩一首：
戰罷江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥。
山僧不識英雄主，只管叨叨問姓名。
這首詩向和尚們說明了他就是當年的朱元璋，現是義軍首領，和尚們一看心里都明白了。于是以禮相待，趕忙準備飯菜，敬上一杯靈山茶。和尚們看他身上還有幾處刀傷，便按醫書上介紹的方法，用九龍潭中水，浸泡靈山茶，替朱元理擦洗傷口。說也奇怪，朱元璋在連續擦洗后，疼痛逐漸消失，經過一夜的休息，傷口全部痊愈。第二天清晨，由和尚指點從馬放溝到天花板橋投奔自己的主力部隊去了。
當上皇帝的第三年，想起自己能有今天，應該好好感謝靈山寺的菩薩保佑，因靈山寺曾使他體魄強壯，吃敗仗遇難時又得到庇護和茶水治傷，他雖然因當過和尚這段不光彩的經歷而痛恨寺廟，并下令讓全國一半和尚還俗，但靈山寺應該特殊。又一想，我如今是天子，我當年題的詩不知和尚們保存沒有，如果保存下來了，寺里的和尚更要優待。他曾想：或許菩薩真的能保佑。為了鞏固帝業，他決心親往靈山降香。于是派一使者先到靈山調查那首詩的情況，并對那使者交待：“如果那首詩還保存著，立即回應天府稟報，那首詩如果被毀無存，將當年毀詩和尚和主持僧一并押進京城。”使者接旨后很快來到靈山。原來朱元璋題詩后，和尚們怕元軍過來找麻煩，趕快用暗紅色石灰涂抹一層，搜捕朱元璋的人沒有搜到，更沒有見到題詩，靈山寺也就在兵荒馬亂中相安無事。但當年參與涂抹的和尚聽使者的來意后一個個都嚇跑了。唯有一個有才華的和尚陳大同未走，他吩咐其他和尚趕快又用水沖去表層暗紅色的灰層，隱隱約約地露出原來題詩的痕跡。并指著這些痕跡向使者介紹：“朱洪武皇上的題詩是天子題詩，我們這個小廟豈敢保留，就是留下來鬼神也要犯愁，所以我們才施以法水，涂抹一層予以保護，但仍然蓋不住天子的旨意，所以至今還有痕跡像龍泉沖牛一樣。”
使者查清情況后，立即趕回京城向朱元璋匯報，這就更加堅定了朱元璋親往靈山寺降香的決心。于是向所轄的府、州、縣發出圣旨，各級地方官員依旨作了迎接準備。羅山縣令還專門去靈山向老和尚打聽朱元璋的飲食愛好，和尚們也準備好朱元璋愛飲的靈山茶。
選個什么日子到靈山，他歷數前兩次日子，均是三月初一，而且起兵討元也是三月初一，三月初一，洪武發跡。便決定仍在三月初一上靈山。
洪武三年，為了不讓世人留下他求菩薩保佑江山的話柄，只帶幾個心腹秘密前來。三月初一，朱元璋第三次來到靈山寺，這次降香與前二次自然不同，不吃齋飯，而是山珍海味。和尚們拿出靈山一槍一旗的靈山茶，這茶是朱元璋過去未曾見過，更沒曾喝過的。當汝寧府派來的巧廚師精心地用九龍潭中的泉水沏泡好靈山茶送到朱元璋面前時，朱元璋打開茶杯蓋，一股沁人肺腑的清香直撲口鼻，未曾入口，便產生了一種飄飄然欲仙之感，一口茶進去，舌尖首先有一種濃郁的醇厚之味。朱元璋雖說當了皇帝，有天下各種貢茶，但此時只覺得哪一種名茶也趕不上靈山茶。一杯茶沒喝完便對身邊的說：“這杯茶是哪位官員沏泡的，給他連升三級官”。跟隨他的一個貼心師爺忙說：“那是汝寧府派來的廚師沏泡的”。意思是他不是什么官員，無法升官。朱元璋也聽出了那位師爺的意思。但這杯清香甘甜的茶水使他興奮得無法克制，再次傳旨：“他是廚師也要升三級官”。那位師爺只好照辦。一邊嘟噥著發牢騷：“十年寒窗苦，何如一盞茶。”
朱元璋一聽這位師爺的嘟噥，知其因為沒有給他這位有才者連升過三級官有意見，便對他說：“你剛才像是吟詩，只吟了前半部分，我來給你續上后半部分：‘他才不如你，你命不如他。’”
就這樣，那位廚師連升了三級官。朱元璋降香后即下旨撥一筆巨款，將靈山寺原來的三層殿修成七層大殿，外帶廂房。親筆寫下“圣壽禪寺”橫匾，封陳大同為金丘峰禪師任主持僧，賜他半副輦駕到京城免費游覽。并命州縣要在靈山一帶大種茶葉，每年貢必須是一槍一旗的靈山茶。從那以后靈山周圍大種其茶，當地不少山因種茶改為茶山（彭新）、茶溝（李家寨）、茶坡等。明朝修的《河南通志》載有河南地方唯一名茶：“羅山茶產在汝寧府信陽州。”明代靈山茶在淮南獨占鰲頭，與朱元璋的提倡不無關系。